「首脳」はなぜ“首”と“脳”？意外と知らない「首脳」の正体

なつめ 2026.02.07 ライフハック

ニュースを見ていると、「首脳会談」という言葉を耳にすることがあります。
なんとなく“国の偉い人が集まって話すやつかな？”ということは分かりますが、「首脳」ってどんな人のことをいうんだろう？と感じることもあるかもしれません。

そして、ちょっと気になるのがこの漢字。 首と脳って、完全に体のパーツですよね。
どうしてそんな言葉が政治で使われているのか、不思議に感じませんか？

今回は、そんな「首脳」という言葉について解説していきます。

首脳とは「国や組織のトップに立つ人」のこと

まず結論からですが、 首脳とは国や大きな組織のトップに立つ人のことを言います。

たとえば、

こうした「最終的な判断をする立場の人」をまとめて“首脳”と呼びます。

ニュースで言う「首脳会談」は、その国のトップ同士（首相・大統領など）が会って話すことです。

つまり「首脳」は、特定の役職名ではなく、トップを総称する便利な言葉なんですね。

ここからが本題です。
なぜ、体のパーツである「首」と「脳」を組み合わせて、トップに立つ人のことを言うようになったのでしょうか？

実は、特定の古い物語が由来…というわけではありません。
ですが、漢字の意味や使われ方を見ていくと、 どうしてこの2文字が組み合わされたのかが、分かると思います。

順番に見ていきましょう。

「首」という漢字は、もともと人間の頭部を表す字で、古くから「最上部・トップ」という意味で使われてきました。

めっちゃ「首」使われていますね。
こうして見ると、“上に立つ存在”という意味で使われてきたことがよく分かります。

体の中でも一番上にある「首（頭）」は、「組織のトップ」を表すのにちょうどいい漢字だったようです。

そんな理由から、「首＝トップ」という考え方が、昔から自然に使われてきたと考えられます。

「脳」は、私たちが考えたり、物事を決めたりする場所。つまり、「体の中で『どうする？』を決める場所」です。

「脳」を使う言葉の例を挙げてみると…

指令出してますね。
どちらも、「考える役割」を“脳”にたとえていることが分かりますね。

この2つを合わせると、 「組織のトップであり、さらに物事を決める中心人物」という、“国の代表”にしっくりくる言葉になります。

ここでちょっと豆知識。

「首脳」という言葉は、 実はもともと仏教の世界で使われていた言葉なんです。

昔のお寺では、リーダーや一番大事な役割の人のことを、体の中でとても大切な「首（頭）」と「脳」を合わせて表していました。
つまり、「いなくてはならない大事な人（あるいは最も重要な部分）」という意味だったのです。

では、いつからニュースで聞くようになったのでしょうか？

今のように「国のリーダー」という意味で使われるようになったのは、明治時代〜大正時代（今から100年くらい前）のことだと言われています。
外国の言葉を日本語に訳すときに、この古くからある言葉が選ばれ、新聞や政治の世界で広まっていきました。

ちなみに英語では、

のように、役職（やくしょく）の名前そのままで呼ぶことが多く、「首脳」のような体の言葉を使った表現はあまりありません。

日本語には「手にする」「足を運ぶ」「顔を立てる」など、体のことを使った言い回しがたくさんありますが、「首脳」もその仲間のひとつと考えると、親しみがわいてきますね。

「首脳」という言葉は、体のパーツを使った言葉ではありますが、“トップにいる人が、考えて決める中心でもある”ということを、とても分かりやすくあらわしている日本語です。

今日のポイントを整理すると…

こうして見てみると「首脳会談」という言葉も、ちょっと身近に感じられるかもしれません。

次にニュースを見たとき、「首脳ってこういう意味だったな」と思い出してもらえたら嬉しいです。

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